Eso sí, en un futuro que está aún muy lejano. «Gracias a este trabajo, nuestra galaxia ha dejado de ser la hermana pequeña de su familia», ha señalado Mark Reid, del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian.

Estos nuevos datos significan que la Vía Láctea se mueve en su órbita a la vertiginosa velocidad de 965.000 kilómetros por hora, según se ha logrado observar desde una de sus esquinas, que es donde se encuentra el Sistema Solar donde se ubica la Tierra, es decir, a 28.000 años luz de su centro galáctico.

«Se trata de un trabajo muy interesante; no es fácil conocer la estructura y el movimiento de la Vía Láctea porque estamos dentro de ella. Es como querer conocer cómo es un bosque paseando bajo sus árboles», explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional.

En este caso, los científicos utilizaron el radiotelescopio Very Long Baseline Array (VLBA), de la Fundación Nacional de la Ciencia de EEUU, un conjunto de 10 antenas, distribuidas por todo el país, que conforman una de las mayores instalaciones de observación desde la Tierra.

Debido a su gran capacidad para lograr imágenes de gran detalle -lo que se logra midiendo las ondas con rayos infrarrojos-, los investigadores han desarrollado un programa de medición. Sus resultados han sido presentados en la reunión anual de la Sociedad Americana de Astrofísica, celebrada estos días en Long Beach (California).

Los astrónomos observaron que había regiones de una prolífica formación de estrellas en toda la galaxia. En algunas de estas zonas, encontraron moléculas de agua que emiten radiaciones monocromáticas: son como el haz de un láser, pero en microondas y se denominan másers cósmicos. Estos másers son detectables por el VLBA.

Durante su investigación, observaron estas regiones en diferentes ocasiones -algunas veces cuando la Tierra estaba en la cara opuesta de su órbita alrededor del Sol- y tomaron medidas de las distancias y de los movimientos de las moléculas. «Eso nos ha permitido tener datos directos y utilizar el tradicional método de la triangulación para saber la velocidad, en lugar de tener en cuenta propiedades como el brillo, que se utilizan en otros estudios», explicaba en Long Beach el astrónomo Karl Mente, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Alemania.

Con esta técnica, descubrieron que las distancias diferían mucho de las anteriores mediciones, en ocasiones hasta las doblaban. Encontraron también que las áreas de estrellas en formación que albergan los másers son las que «definen los brazos en espiral de la Vía Láctea», como añadía su colega Mark Reid.

Coincidiendo con el encuentro californiano, el investigador Martin Pohl, de la Universidad de Iowa, también presentaron un mapa completo de los cuatro brazos en espiral de esta galaxia. Ya se sabía que la Vía Láctea está distribuida en un disco con un núcleo de estrellas y que fuera de ese área las estrellas se sitúan en brazos en espiral. Pohl y su equipo ha podido observar que existe una total simetría en la estructura de estos brazos: han probado que hay dos principales y otros dos más débiles, y no uno solo como se creía.

Una de las teorías más aceptadas en la actualidad es que los guepardos compartieron un ancestro común con los pumas, pero el registro de fósiles de esta especie en territorio estadounidense sólo alcanza los 400.000 años de antigüedad. El hecho de que el nuevo hallazgo es mucho más antiguo constituye una prueba contundente de que, en realidad, el origen de los guepardos fue asiático.

Los guepardos, capaces de alcanzar 110 kilómetros por hora para atrapar a sus presas, son los animales terrestres más veloces. Hoy sólo sobreviven en África y se encuentran en grave riesgo de extinción. De hecho, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza les ha incluido en su ‘lista roja’ de especies amenazadas.

No obstante, en Irán sigue existiendo una subespecie del guepardo asiático, aunque ya sólo quedan entre 60 y 100 ejemplares de lo que en el pasado fue una gran población que vivía por todo el territorio asiático, debido a la caza y a la destrucción de su hábitat.

El nuevo descubrimiento del cráneo en la provincia de Gansu (noroeste de China) sugiere claramente que Asia fue la cuna ancestral de los guepardos. El único fósil de esta especie que se ha hallado con una antigüedad similar pertenece a un ejemplar hallado en Casablanca (Marruecos), en 1997, también de hace aproximadamente 2,5 millones de años.

El cráneo es aproximadamente del mismo tamaño que los guepardos actuales, pero a sus descubridores les ha sorprendido que las fosas nasales son más grandes y sus dientes son “sorprendentemente primitivos”, según señalan en el estudio que han publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Según sus observaciones, se trata de “una nueva especie de guepardo primitivo”, cuyo cráneo muestra “una insólita combinación de características primitivas y más avanzadas”. El hallazgo sin duda ayudará a completar el puzzle de la evolución de estos impresionantes felinos.

El aumento exponencial de su presencia en nuestro planeta ha permitido los mayores saltos evolutivos y el fascinante viaje biológico que hizo posible que la vida pasara de los organismos unicelulares como las bacterias a seres tan complejos como los dinosaurios primero y los grandes mamíferos después.

Así lo sostiene un reciente estudio que certifica como a lo largo de 3.500 millones de años, la vida en la Tierra pasó de formas tan simples como las células microscópicas a organismos de gran complejidad como las secuoyas gigantes o a las ballenas. Para que se diera este fascinante salto biológico fueron cruciales dos períodos de tiempo muy concretos y bastante ‘breves’ en términos geológicos, tanto que apenas suponen un 20% de la historia evolutiva.

Los Anales de la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos han publicado esta semana el trabajo de un equipo de científicos de las universidades de Virginia y Stanford que contradice la hipótesis mayoritariamente aceptada por los biólogos y según la cual la vida en la Tierra evolucionó lenta y progresivamente a partir de un microorganismo unicelular hasta organismos multicelulares muy complejos. «Nos sorprendió constatar como casi todo el aumento de la complejidad biológica y el tamaño de los seres vivos ocurrió en dos intervalos de tiempo distintos», sostiene Michal Kowalewski, profesor de Geociencia en la Universidad Virginia Tech y coautor del estudio. «Dos períodos que, además, siguieron a dos importantes acontecimientos de oxigenación de la atmósfera terrestre», precisa el científico.

Jennifer Stempien, investigadora y coautora del estudio, destaca que cada uno de estos ‘lapsos’ de alta oxigenación «se corresponden con períodos en la historia de la vida marcados por una evolución en la complejidad biológica: el primero es la aparición de la célula eucariota y el segundo el desarrollo de la vida multicelular».

Alta oxigenación

La célula eucariota sustituyó a la célula llamada procariota, que fue la primera forma de vida. La procariota, como se sabe es la forma de vida celular más simple, carece de núcleo definido y se reproduce por división. Por contra, las células eucariotas son mucho más grandes y más avanzadas y contienen material genético (ADN) en su núcleo. Necesitan oxígeno para sobrevivir, se reproducen sexualmente y evolucionaron en este proceso para conseguir adaptarse a su medio ambiente.

Durante los primeros 1.500 millones de años de los tres mil quinientos que suma la historia documentada de la vida en la Tierra, sólo se han hallado fósiles de bacterias simple que no crecieron hasta que se desarrollaron organismos más complejos hace cerca de 2.000 millones de años, según explican los investigadores.

Mucho antes se había registrado otro fenómeno clave, como es la ‘invención’ de la fotosíntesis por parte de las bacterias primitivas hace más de 3.000 millones de años. Este fenómeno biológico hizo que las bacterias pudieron utilizar la luz solar y el dióxido de carbono (CO2) para alimentarse.

Unas bacterias que luchaban por su supervivencia en unos océanos y una atmósfera pobres en oxígeno. En su lucha por la vida, los organismos aportaron oxígeno primero a los océanos y luego a la atmósfera gracias a la fotosíntesis, como las plantas hacen hoy. El oxígeno liberado hizo posible la evolución de estructuras celulares más complejas, lo que marcó la aparición de la célula eucariota.

Rápido desarrollo

En apenas 200 millones de años, los organismos pasaron de ser microscópicos a tener el tamaño de una moneda de diez centímetros. Un segundo gran paso evolutivo fue posible gracias a otro sorprendente aumento en los niveles de oxígeno en el planeta registrado hace 540 millones de años y que facilitó el desarrolló de formas multicelulares y mucho más complejas. Un salto evolutivo que permitió la aparición de mamíferos marinos como las ballenas azules o que plantas gigantes como la secuoya pueden alcanzar tamaños mayores a los que tenían los dinosaurios más grandes.

El primero de los dos episodios citados tuvo lugar hace unos 1.900 millones de años, durante el periodo Paleoproterozoico, y el segundo en el denominado periodo Ordovícico, entre 600 y 450 millones de años, aproximadamente. En los dos periodos la oxigenación del planeta aumentó muy sensiblemente, según han constatado los científicos mediante el análisis de las curvas de oxígeno atmosférico. Esa presencia masiva de oxígeno es la que permite a los organismos evolucionar y desarrollar un núcleo con material genético.

Así, el equipo que trabaja en el yacimiento prehistórico ha descubierto que los dos ejemplares masculinos que vivieron hace más de 43.000 años, eran del grupo sanguíneo 0, lo que muestra que la mutación genética que define este grupo era compartida por los neandertales y los humanos modernos, y debió ser heredada del antepasado común de ambas especies.

En este sentido, los investigadores recuperaron fragmentos del gen implicado en el grupo sanguíneo AB0 en dos individuos neandertales de El Sidrón, a partir del análisis de ADN nuclear de sus restos fósiles, y descubrieron que tenían la misma mutación que determina el grupo sanguíneo 0 en los humanos actuales.

El investigador del Centro de Investigación y Desarrollo del CSIC Pascual Vila, Carles Lalueza, detalla que el hecho de que algunos neandertales fueran del grupo 0 «podría indicar que estaban adaptados a algún patógeno con el que habrían entrado en contacto durante su larga permanencia en Eurasia». Además, señala que estos patógenos eran desconocidos hasta el momento y no tendrían por qué ser los mismo que influyen sobre las poblaciones humanas actuales.

En concreto, los individuos del grupo 0 no tienen antígenos en la membrana de sus glóbulos rojos, lo que podría implicar una mayor resistencia a algunas enfermedades, como la malaria severa, dado que algunos patógenos emplean estos antígenos como puntos de reconocimiento de la célula que van a infectar. «Este sería el primer gen recuperado en neandertales que puede estar asociado a la resistencia de enfermedades», explica el coautor del trabajo, publicado en BMC Evolutionary Biology, Antonio Rosas.

Para Rosas, que trabaja en el Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC, estudiar la evolución de los grupos sanguíneos en especies fósiles es «de gran ayuda» para comprender cuáles han sido las fuerzas selectivas que han modelado la evolución de los homínidos, ya que los homo sapiens tienen tres variantes del sistema genético AB0, que determina cuatro grupos sanguíneos diferentes: A, B, AB y 0.

Los astrónomos, instituciones y aficionados se han puesto manos a la obra para celebrar su año y el resultado obtenido de momento es el reflejo de un buen trabajo. Lejos de haber organizado un año lleno de grandes palabras y presupuestos de escándalo, lo que se han propuesto hacer es acercar, de verdad, el Universo a la gente. Esta vez es la primera que la Astronomía es la protagonista de un ‘año internacional’ y la excusa ha sido la conmemoración de los 400 años del uso del telescopio por parte de Galileo Galilei para realizar observaciones del cielo.

Año Internacional de la Astronomía

La Astronomía es precisamente una de las ciencias a las que más tiempo se dedica comparativamente en los medios, y según algunos estudios, el interés de la opinión pública en los temas del espacio es muy alto. Quizás tenga que ver con esa innata curiosidad del ser humano por elevar su vista al cielo, que, recordemos, fue una de las actividades que le permitió sobrevivir como especie, al permitir crear la agricultura a partir de la observación de los ciclos estacionales.

Pero la Astronomía no sólo tiene interés para el gran público, sino que también enfrenta a los científicos a desafíos fascinantes por resolver, como el hallazgo de vida extraterrestre en algunos lugares potenciales para ello, como el planeta Marte, Europa (satélite de Júpiter) o Encélado (satélite de Saturno) o aproximarse más a la verdad de teorías cosmológicas actuales sobre el origen, evolución y destino futuro del Universo, que aun hoy presentan muchas incógnitas.

En 2009 lo abstracto se concreta, se enfoca y nacen las actividades, ya programadas, cuyo pistoletazo de salida no será con la última campanada de este año —2008— (que durará un segundo más como consecuencia de la desaceleración de la rotación de la Tierra, por lo que, añadido a que ha sido bisiesto, tiene una duración récord), sino el 15 de enero, en una ceremonia de apertura en la sede de la Unesco en París.

Actividades para todos

A través de la emoción que produce la observación y descubrimiento del cosmos, los organizadores se proponen, entre otros objetivos, cosas muy concretas, como por ejemplo, fomentar el crecimiento de comunidades astronómicas en países en vías de desarrollo mediante la estimulación de colaboraciones internacionales; fortalecer las redes que unan a astrónomos aficionados, educadores, científicos y profesionales de la comunicación o la mejora de la paridad de género dentro del mundo científico.

Aunque la mayoría de las actividades y eventos serán organizados localmente por astrónomos profesionales y aficionados de cada región, se ha establecido una red de nodos nacionales, responsables de las puesta en marcha del AIA-IYA2009 en sus respectivos países. Y a su vez, se ha creado una organización internacional con el objetivo de asegurar que las mejores ideas y prácticas puedan ser compartidas. Como el Universo, bien común. Entre los proyectos pilares destacan ‘Descubre el cielo oscuro’. Es más urgente que nunca luchar por la preservación y protección de un cielo oscuro, no contaminado por las luces artificiales.

La Unión Astronómica Internacional colaborará con la Asociación Internacional para el Cielo Oscuro, y otras asociaciones, en aspectos como el desarrollo de nuevas técnicas de iluminación y actividades. Se pretende que ciudadanos de todo el mundo tomen medidas de la luminosidad de sus cielos con sus propios ojos y medidores digitales.

Entre los proyectos nacionales, destacan las actividades astronómicas dirigidas a personas con discapacidad (psíquicas y física), mediante la creación de un software de código libre que pueda ser usado por personas con discapacidad motora; la edición en braille de un libro didáctico de Astronomía; o el desarrollo de un programa para invidentes adaptado para cualquier tipo de planetario.

Hay muchas y poderosas razones para divulgar la Astronomía: nos ayuda a ubicarnos en un Universo enorme, esencialmente vacío y hostil, casi imposible de concebir en su tamaño y edad, y a poder saber con exactitud la preciosa singularidad que supone vivir en un oasis como es nuestro planeta Tierra, nos da una perspectiva que de otro modo pasaría desapercibida.

Puede sonar demasiado épico, pero es bonito pensar que los astrofísicos y astrónomos profesionales se han aliado con los aficionados, las universidades, los planetarios, los museos, los colegios… un colectivo de gente muy amplio, con ganas de hacer que en 2009 todo el mundo oiga hablar de la astronomía, del telescopio, que mire por uno. Se ha montado todo con el esfuerzo, dedicación y el enorme potencial de gente en torno a la astronomía que ya lleva años hablando al público de ella, entusiasmando a la gente o colaborando con los medios de comunicación.

Vivimos todos bajo un mismo cielo. Todos miramos al cielo y vemos lo mismo: quizá lo contemos con palabras o mitos diferentes, quizá nos sorprenda más o menos, quizá entendamos algo o nos parezca una pérdida de tiempo. Pero lo cierto es que, a lo largo de miles y miles de años, ha habido gente que miró ese mismo cielo y aprendió a contar el tiempo, a ordenar los días, meses y años, o a medir las horas, a seguir el curso de los astros o imaginar qué era todo aquello. Es un paisaje común, parte de nuestra herencia, y de nuestro futuro.

Trailer Año Internacional de la Astronomia 2009

Durante el pasado verano, investigadores de la Universidad de Harvard lograron extraer células de piel de pacientes de la terrible enfermedad llamada Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), la misma que padece el popular físico Stephen Hawking.

Cultivaron estas células y mediante una técnica de ingeniería genética, las “revertieron” a su estado embrionario, y a partir de ahí, las indujeron a convertirse en neuronas motoras. En otro estudio, realizado en ratones, se logró transformar células exocrinas del páncreas en un tipo de células llamadas beta.

De acuerdo con Robert Coontz, el editor de noticias de Science, estos hallazgos “abren un nuevo campo de la biología casi de la noche a la mañana, y mantienen la esperanza de que se traduzcan en avances médicos que salven vidas”.

Dos importantes consideraciones: en el caso de los dos pacientes con ELA, las neuronas motoras obtenidas no les sirven para un potencial cura regenerativa, puesto que proceden de células enfermas y son por tanto inservibles, pero sí sirven como un modelo perfecto para estudiar la enfermedad, y en especial, ver lo que falla en estas neuronas. Sin embargo, en este caso la reprogramación celular no necesitó de la destrucción de embriones, por lo que supone un importante avance para salvar este escollo ético.

Por otra parte, el refinamiento de la técnica, junto con la ingeniería genética, abre una perspectiva para que en el futuro los expertos produzcan tejido nervioso sano a partir de estos pacientes, y usarlo como terapia.

Pero ese futuro aún tiene que llegar. En perspectiva, estamos en la prehistoria de la ingeniería celular, pero este comienzo parece prometedor. Los otro nueve hallazgos que destaca Science, son los siguientes:

Planetas extrasolares en directo: la observación directa de planetas extrasolares orbitando su estrella constituye un logro histórico para los astrónomos, en busca ya de otros mundos parecidos al nuestro. Se han catalogado más de 300 planetas. En especial, tres mundos que orbitan una estrella llamada HR 8799, que se encuentra a 128 años luz de la Tierra. Estos mundos tienen un tamaño 10 veces mayor que Júpiter y están a unas distancias que oscilan entre 24 a 68 veces mayor que la de nuestro planeta al Sol.

Secuenciar el cáncer: los expertos están aplicando las nuevas técnicas de secuenciación para “leer” el genoma de los tumores de los pacientes, especialmente en casos de cánceres terribles cono el de páncreas o de pulmón. El catálogo de nuevos genes está aumentando. El proyecto Cáncer Genoma promete revolucionar los tratamientos actuales, aunque se precisa tiempo y más investigaciones. Pero parece que el futuro consiste en tratamientos cada vez más individualizados, atacando quizá a un tumor por varios flancos, intentando romper su metabolismo.

Más superconductores: este año, investigadores chinos y japoneses han creado un nuevo tipo de superconductor a base de compuestos de hierro que no oponen resistencia al paso de la electricidad a unas temperaturas consideradas “altas” por los expertos en superconductividad: 217 grados bajo cero. La búsqueda de un material casi mágico en la que las pérdidas de transferencia de energía sean nulas continúa impulsando esta carrera hacia un futuro sólo posible para la ciencia ficción. El récord está en unos compuestos de cobre que son superconductores a -138 grados bajo cero, descubiertos en 1996.

Proteínas en acción: vivimos gracias a las proteínas. Y precisamente porque estas moléculas se han especializado en interaccionar y “cazar” a otras moléculas, acelerando el metabolismo y las reacciones químicas de forma descomunal. En esencia, eso es la vida: reacciones y transformaciones increíblemente aceleradas a una velocidad asombrosa de metabolitos y sustancias. Ahora, investigadores alemanes y norteamericanos han averiguado, gracias a una técnica de visualización, que las proteínas “prueban” varias configuraciones antes de encajar con su sustrato. En la base del proceso también están las enfermedades, entre otros fenómenos biológicos, como el desarrollo y la expresión de estas proteínas en los tejidos.

Romper el agua para obtener energía: ¿Cómo solucionar el problema energético mundial? Respuesta: consiga usted una manera fácil y barata de producir hidrógeno (que no sea a base de quemar gas, echando dióxido de carbono a la atmósfera, dicho sea de paso) para usarlo después en células de combustible. El agua es el elemento más abundante de la Tierra.

Para romperla en hidrógeno y oxígeno, los expertos han creado este año un nuevo catalizador a base de cobalto y fósforo. Anteriormente, se usaba platino, un metal caro y raro, demasiado para su aplicación industrial. El cobalto es un paso adelante. Es más abundante, aunque resulta demasiado lento en su faceta de rompedor de moléculas de agua para aplicarlo a escala industrial. Pero es un gran paso hacia un futuro de energías renovables.

La balanza de protones: El 99 por ciento de la masa que vemos está compuesta de protones. ¿Se acuerdan de lo que nos enseñaron en la escuela? Los átomos están compuestos por electrones en “órbita” (con carga negativa) y un núcleo hecho de protones (con carga positiva) y neutrones. En detalle, los protones están compuestos por partículas más pequeñas llamadas quarks y gliones, unidos por un pegamento y su cohesión les hace responsable de un 95 por ciento de la masa del protón. Pues bien, físicos teóricos de Francia, Alemania y Hungría han usado un modelo de ecuaciones de la física y superordenadores para calcular la masa del protón con un error de sólo un 2 por ciento. En definitiva, han construido una balanza para calcular el peso de todo lo conocido, el Universo, por ejemplo.

ADN más barato de secuenciar: Secuenciar el genoma de una persona por sólo unos 3.500 euros. Es algo que va a estar al alcance de algunas compañías de biotecnología dentro de muy poco. Durante este año, las nuevas técnicas, que usan fluorescencia y una red de potentes ordenadores, han logrado poner sobre la mesa el genoma de un asiático, un africano y un paciente de cáncer. Por no hablar del 80 por ciento del los genes de mamut, o los genes mitocondriales del hombre de Neandertal.

La película de un embrión: Al completo. Nada menos que 16.000 células bailando de forma intrincada durante el primer día del desarrollo del embrión del pez cebra. Investigadores alemanes han filmado el acontecimiento con un detalle asombroso, nunca visto con anterioridad. Gracias a los ordenadores, han podido rastrear a los grupos de células para ver como se disponen, por ejemplo, para formar la retina.

En tiempo real. Antes era impensable, debido al fastidio de tener que rodar bajo condiciones de luz y calor que secaban el material biológico. Ahora, gracias a un escaneado por láser, es posible seguir el destino de cada célula. Y posiblemente, dentro de no mucho, tengamos la película completa.

Grasas de colores: El tejido adiposo marrón es el combustible que caliente el cuerpo humano, muy distinto de la grasa blanca, que acumula la energía, y los kilos cuando la dieta es más que excesiva. Durante 400 años se pensaba que los dos tipos de grasas procedían de un mismo tipo de células. Ahora se ha descubierto que la grasa marrón puede transformarse en músculo y viceversa, gracias a la inactivación de un gen. El estudio se ha hecho en ratones. Si se quema esta grasa marrón, se puede ayudar a quemar la blanca, la de los michelines. De momento, sólo una promesa, pero el hallazgo puede revolucionar el tratamiento contra la obesidad.

Este equipo, dirigido por el profesor Sebastian Watt, ha estudiado el historial de terremotos y erupciones volcánicas en el sur de Chile desde 1835, año en el que Charles Darwin ya sugirió la posibilidad de que hubiera una conexión entre los dos fenómenos.

La sugerencia de Darwin ha contado con pocos adeptos entre geólogos y vulcanólogos, entre los que la creencia general es que hay pocos casos que permitan vincular los temblores de tierra con posteriores erupciones volcánicas, y que no hay evidencia científica que permita hablar de algo más que coincidencias.

La investigación de los geólogos de Oxford, que aparece en el último número de la revista Earth and Planetary Science Letters, contradice esta creencia y defiende que cuando hay un terremoto superior a 8 grados en la escala de Richter los volcanes que están a menos de 500 kilómetros del epicentro reaccionan.

Los profesores de Oxford estudiaron los registros históricos de los últimos 150 años y descubrieron que la actividad volcánica se incrementó durante al menos un año después de cada gran seísmo (más de 8 grados) que sacudió el sur de Chile en ese periodo.

El estudio pone el ejemplo de las dos grandes sacudidas sísmicas registradas en Chile en el siglo XX: la de 1906 y la de 1960 (la más fuerte de la Historia con una magnitud de 9,6 grados), tras las cuales hubo actividad en siete volcanes en el periodo de un año, cuando lo normal es que se produzca una erupción anual de media.

Según el director del estudio, parece demostrado que “las ondas sísmicas generadas por la ruptura del terremoto pueden activar una erupción, agitando o sacudiendo la lava que hay en los volcanes”.

“Las alteraciones resultantes derivan en una erupción, pero teniendo en cuenta que es necesario cierto tiempo para que se acumule presión dentro del volcán y para que el magma avance hacia la superficie, la erupción puede no producirse hasta pasados unos meses desde que se produjo el terremoto”, explicó Watt.

Este vulcanólogo consideró que el estudio “es importante, porque demuestra que el riesgo de erupción volcánica aumenta de manera exponencial después de que se produzcan terremotos de envergadura en lugares del planeta, como Chile, afectados por este fenómeno”.

En realidad cada ojo es un fotorreceptor y una célula pigmentaria, aclaran los científicos del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) que han estudiado las larvas de Platynereis dumerilii, un gusano.

Las larvas de invertebrados marinos (gusanos, esponjas o medusas) tienen los ojos más simples que existen, explica el EMBL. Más bien, parecen proto-ojos, los primeros ojos que aparecieron en la evolución animal, como sugirió Charles Darwin.

Esos órganos de visión primitivos no pueden formar imágenes, pero permiten al animal identificar de dónde viene la luz. En las larvas ahora estudiadas, el fotorreceptor detecta la luz y la convierte en una señal eléctrica que viaja directamente por el nervio hasta un grupo de células de los cilios que al moverse propulsan al animal por el agua.

Cuando se enfoca la luz selectivamente en una de las células del ojo, cambia el batir de los cilios: los cambios locales resultantes en el flujo del agua son suficientes para alterar la dirección de natación del microorganismo.

La segunda célula del ojo, la de pigmento, proporciona la sensibilidad direccional a la luz: absorbe la luz y arroja una sombra sobre el fotorreceptor. La forma de esta sombra varía según la situación de la fuente de luz y se comunica a los cilios a través del fotoreceptor.

“Platynereis dumerilii puede ser considerado un fósil viviente“, afirma Gáspár Jékely, científico del EMBL que lidera el grupo de biología del desarrollo.

Se cree que las supernovas Ia son explosiones termonucleares de estrellas enanas blancas y juegan un importante papel como indicadores cosmológicos de distancia. Tycho Brahe, un astrónomo danés, fue uno de los primeros en observar de forma inesperada la aparición de una brillante “nueva estrella” en 1572, en la constelación de Casiopea, y concluyó a partir de sus observaciones exactas que debía estar situada “más allá de la Luna”.

Su descubrimiento en parte condujo al abandono de la teoría de que los planetas y las estrellas están fijos en el espacio y la Tierra en el centro del Universo.

Los investigadores, dirigidos por Oliver Krause, informan de un espectro óptico de la supernova de Tycho cerca de su iluminación máxima, obtenido de un eco de luz 400 años después de que la luz directa de la explosión rozara la Tierra. Sus observaciones revelan que la supernova, ahora conocida como SN 1572, pertenece a la clase de las supernovas normales tipo Ia.

Según los científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech), esa información mostró pruebas de los cambios que sufrió el planeta causados por su inclinación astronómica.

Mediante los mapas transmitidos por la cámara de alta resolución de MRO, los científicos identificaron y midieron elevaciones rocosas dentro de cuatro cráteres en la región Arabia Terra del planeta. Esas capas surgen en escalas que van de unos pocos metros a decenas de metros, pero en cada lugar tienen un espesor y otras características similares.

Al medir un patrón de capas sobrepuestas en el cráter Becquerel, los científicos proponen la teoría de que cada una de ellas se formó en un período de unos 100.000 años y que su causa fueron los mismos cambios climáticos cíclicos.

En su estudio, los científicos tomaron unidades de 10 capas para un millón de años. Así se puede observar el fenómeno ya conocido de los cambios en la inclinación del planeta causado por la dinámica del sistema solar.

“Debido a la escala de las capas, las pequeñas variaciones en la órbita de Marte son el mejor candidato para (explicar) los cambios del clima”, manifiesta Kevin Lewis, uno de los autores del estudio. Según el científico, “éstos son los mismos cambios que han marcado el paso de las glaciaciones en la Tierra”.

Pero el fenómeno también tiene otras consecuencias, entre ellas el depósito de sedimentos y el desplazamiento de gases atmosféricos, entre ellos el dióxido de carbono.

“Este estudio nos proporciona una idea de cómo operó el antiguo clima en Marte. Nos muestra un ambiente más predecible que lo que se pudiera deducir de otras características geológicas que indican inundaciones catastróficas y erupciones volcánicas”, señala Lewis.

No obstante, el científico admite que será necesario realizar otros estudios para comprender en toda su dimensión todos los datos que están incluidos en “esos archivos geológicos”.