Extraño cementerio de jovenes dinosaurios

Hace 90 millones de años, un grupo de dinosaurios se acercaba a la orilla de un lago en el actual desierto de Gobi (Mongolia). La excursión acabó en desastre: en una de esas pequeñas tragedias que tan rentables resultan a la paleontología, los animales quedaron inmovilizados con sus patas traseras hundidas en el barro. Sus intentos de escapar fueron en vano.

Una manada de jóvenes dinosaurios parecidos a los actuales pájaros encontraron su muerte colectiva en los márgenes cubiertos de barro de un lago hace unos 90 millones de años, de acuerdo con la excavación realizada por un equipo de paleontólogos chinos y estadounidenses en pleno Desierto de Gobi, en el norte de China.

Esta repentina muerte colectiva en una trampa de barro proporciona una curiosa instantánea de la conducta social de aquellas especies. Integrada completamente por ejemplares jóvenes del dinosuario sinornithomimo, esta manada sugiere que los individuos inmaduros de esta especie eran abandonados cuando los adultos debían preocuparse de criar nuevas proles, según los investigadores.

Los hallazgos han sido publicados en la revista Acta Palaeontologica Polonica y el estudio fue financiado por la National Geographic Society. “Encontrar una manada que ha perecido en un barrizal es muy extraño entre las especies animales actuales”, explicó David Varricchio, miembro de la expedición e investigador de la Universidad de Montana State. “Los mejores ejemplos (en superar este tipo de peligros) son los animales provistos de pezuñas”, tales como el búfalo de agua en Austria o los caballos salvajes en el Oeste Americano.

Los primeros huesos fueron localizados por un geólogo chino en 1978 en la base de una pequeña colina, en pleno Desierto de Gobi. Veinte años más tarde un equipo chino-japonés excavó la zona y encontró los primeros esqueletos, denominando al dinosaurio sinornithomimo. Ahora, el nuevo equipo, dirigido por Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, profundizó en el yacimiento y logró localizar 25 ejemplares de este dinosuario, y por el análisis del crecimiento óseo han determinado que todos ellos oscilan entre uno y siete años de edad en el momento en que encontraron la muerte.

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