Ciencia y Sociedad

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) fotografiaron desde Chile cómo la galaxia Centaurus A se comió a otra, del tipo espiral, entre 200 y 700 años atrás.

La nitidez de las nuevas fotografías se debe al uso del New Technology Telescope, de 3,58 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla, en el norte de Chile, y que permite obtener una vista aún más precisa de la estructura de esta galaxia, completamente libre del polvo que la oscurece.

Centaurus A es la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra, a una distancia de unos 11 millones de años-luz, y constituye, según ESO, uno de los objetos más estudiados en el cielo austral.

El popular astrónomo británico John Herschel, autor de una de las mayores catalogaciones de los cielos del sur, detectó esta galaxia en 1847.

Años más tarde, y gracias a las observaciones del ESA Infrared Space Observatory se identificó una estructura de 16.500 años-luz de ancho y más recientemente, el Telescopio Espacial Spitzer de la agencia espacial estadounidense (NASA) clarificó que se trataba de un paralelogramo, una galaxia de forma espiral gigante, fruto de la fusión de dos galaxias.

“Un posterior análisis de esta estructura proporcionará importantes pistas sobre cómo ocurrió el proceso de fusión y cuál ha sido el rol de formación de estrellas durante éste”, sostuvo en un comunicado Jouni Kainulainen, autor principal del artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.

La actividad en el interior de Centaurus A continúa e imágenes captadas por el Very Large Telescope, instalado en el observatorio de Cerro Paranal, también en el norte de Chile, revelaron un agujero negro en el centro de la galaxia con una masa que equivale a 200 millones de veces la del Sol.

A diferencia de lo que ocurre con el agujero negro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, el agujero de Centaurus se alimenta continuamente por material que cae en él, lo que la consolida como una galaxia gigante muy activa.

La ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa. Es apoyada por 14 países: Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido.

EFE

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Un equipo de científicos liderados por un explorador de National Geographic descubrió los restos de cinco cocodrilos que vivieron hace 100 millones de años en el Sahara, tres de los cuales son especies desconocidas.

Los investigadores, liderados por el profesor de la Universidad de Chicago y explorador de National Geographic, Paul Sereno, descubrieron muchos de los fósiles en la superficie en un área remota de rocas y dunas del Sahara.

Los cocodrilos se trasladaban por tierra y agua por el actual Níger y Marruecos cuando varios ríos caudalosos atravesaban las entonces frondosas planicies y los dinosaurios campaban a sus anchas, según informó hoy la National Geographic.

“Estas especies abren una ventana a un mundo de cocodrilos completamente ajeno al de los que vivían en los continentes del norte”, afirmó Sereno.

Los detalles de los cinco cocodrilos, incluido uno con colmillos de jabalí, se darán a conocer en un informe de la revista científica ZooKeys, así como en la edición de noviembre de National Geographic.

El descubrimiento también se abordará en un documental titulado “Cuando los cocodrilos comían a los dinosaurios”, que se retransmitirá en el canal televisivo de National Geographic este sábado.

El mayor y primero de los cocodrilos descubierto en el Sahara por Sereno es el Sarcosuchus Imperator, conocido popularmente como SuperCroc, un reptil de 12,2 metros de largo y ocho toneladas.

Ese no fue, de todos modos, el espécimen más raro descubierto por Sereno y su equipo, que posteriormente se encontraron con los cinco cocodrilos que centran la actual investigación, y que son especies poco conocidas o simplemente desconocidas.

Muchos de esos cocodrilos caminaban erguidos, con sus barrigas tocando el suelo.

Los exploradores bautizaron a las tres nuevas especies como BoarCroc, RatCroc y PancakeCroc.

Entre los nuevos fósiles de especies ya conocidas están DuckCroc y DogCroc.

“Nos sorprendió encontrar a tantas especies de la misma era en el mismo lugar”, dijo el paleontólogo Hans Larsson, profesor asociado de la Universidad McGill en Montreal (Canadá) y miembro del grupo de investigadores que descubrió a BoarCroc y PancakeCroc.

EFE

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¿Es posible determinar con exactitud la edad de una persona por medio técnicos? Esta pregunta, que ha saltado a los medios de comunicación por la incógnita sobre la mayoría de edad de un presunto pirata somalí detenido, no pone de acuerdo ni a médicos ni a jueces.

Aunque algunos médicos antropólogos forenses consultados por Efe también incluyen para los varones la evaluación de la bolsa testicular, son la ortopantomografía -radiología panorámica de la dentadura- y una radiología de la osificación de la muñeca -preferiblemente la izquierda- las pruebas más fiables.

Sin embargo, en la práctica se está demostrando que ninguno de estos métodos son seguros al cien por cien, aunque sean los que se tienen en cuenta con todos los posibles menores indocumentados que llegan a España por una vía o por otra, y tanto vivos como fallecidos.

Así, mientras el joven somalí conocido como “Abdu Willy”, arrestado y conducido a Madrid tras participar en el secuestro del pesquero español “Alakrana” afirma tener 16 años, el informe dental encargado por la Fiscalía de Menores al radiólogo José María Abadal concluye que su “edad más probable se sitúa por encima de los 18 años”.

Pero el juez de la Audiencia Nacional Santiago Pedraz, de acuerdo con el informe de la médico forense adscrita a su juzgado, concluyó que no se acreditaba que el detenido fuera mayor de edad penal.

“Admitiéndose que existan muchas (o muchísimas si se quiere) probabilidades de que el individuo supere la edad penal, en ningún caso los informes establecen, con seguridad plena, una edad superior a 18 años, extremo que debe quedar rotundamente probado para proseguir la causa contra” el joven somalí, señalaba el juez.

MÁS FIABLE LA PRUEBA DE MUÑECA

El informe de la médico forense, que tenía en cuenta tanto las pruebas realizadas en el Hospital Universitario La Paz como en la clínica de radiología privada del doctor Abadal, explicaba que “la utilización de la maduración dental es un procedimiento útil, si bien existe una variabilidad mayor que en la maduración ósea del carpo o de las clavículas”.

Una apreciación que coincide con la del médico antropólogo forense Jesús Agudo, con cerca de veinte años de experiencia, y que ha dicho que es “mucho más seguro” el estudio óseo de la muñeca.

En la zona del carpo se pueden analizar un total de 20 elementos, incluido el cúbito, el radio, los metacarpios y las primeras falanges de cada dedo. Cuando todos ellos “están maduros”, se concluye que la persona tiene aproximadamente 19 años, ha explicado Agudo.

Y aunque en el informe enviado al juez Pedraz se estimaba que el estudio dental de Abadal sí se apoyaba en las características raciales o étnicas del joven somalí, pero que no se había tenido en cuenta en el estudio del carpo llevado a cabo en La Paz, Jesús Agudo ha considerado que “la raza no influye para determinar la edad”.

“Es verdad que no es igual el desarrollo de una persona que vive en Estocolmo que la que vive en un país subsahariano” por su genética, su alimentación o sus cuidado médicos, ha reflexionado Agudo, pero ha aseverado que “el desarrollo óseo es el mismo” en las tres razas existentes -caucasoide, negroide y mongoloide-.

Fuentes del Hospital La Paz han confirmado a Efe que a lo largo del año se llevan a cabo en sus instalaciones multitud de pruebas óseas como la llevada a cabo en el joven somalí para determinar la edad de muchos presuntos delincuentes de diferentes orígenes, especialmente “ladronzuelos” de países del Este.

Agudo, quien ha especificado que “la biblia” para estas investigaciones es el método norteamericano de Greulich y Pyle, utilizado también por los radiólogos de La Paz, ha concluido diciendo que el organismo adecuado para determinar la edad de una persona es el Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses.

Asimismo, el presidente de la Sociedad Española de Odontoestomatología Legal y Forense, Eduardo Coscolín Fuertes, ha manifestado que la ortopantomografía es una prueba “poco fiable” para determinar la edad, ya que en odontología no hay “una ley fija”.

“Los desarrollos no son todos los mismos, incluso hay niños que nacen con dientes”, ha recordado.

Coscolín ha asegurado que él no se apoyaría “ante un juez en una prueba así”, aunque ha señalado que si un joven tiene las muelas del juicio está muy cerca de tener cumplidos los 18 años.

Ha argumentado que la única “comprobación evidente” en odontología es la ficha dental, pues “no hay dos bocas iguales”.

Otro estudio consultado por Efe, en este caso sobre indocumentados, es el realizado hace tres años por el doctor Pedro Manuel Garamendi y otros investigadores del Laboratorio de Antropología de la Universidad de Granada, que idearon un sistema basado en las radiografías del tórax y de las costillas para conseguir una mayor seguridad científica que conllevaría a una mayor seguridad jurídica.

Los investigadores de Granada destacaron el uso del cartílago costal de la primera costilla como factor de confirmación para edades superiores a 21 años de edad.

LA EDAD PSICOLÓGICA

Por su parte, el ex Defensor del Menor y psicólogo forense Javier Urra, ha querido hacer hincapié en el momento psicológico que puede pasar un menor de edad de un país y un continente diferentes al suyo.

Urra se ha preguntado cómo puede vivir una persona como “Abdu Willy” todo este proceso, si se le puede transmitir que la piratería es algo perseguido, si se da cuenta de que ha cometido un delito, si entiende nuestra ley, las sanciones que le pueden caer porque ha obrado mal o si percibiría que las sanciones son para que no vuelva a delinquir.

“Esa reprobación jurídica y social me parecería muy correcta, aunque la sanción va a resultar más ejemplarizante que real”, ha dicho el ex Defensor del Menor, quien ha añadido: “la filosofía es que el menor entienda la razón de la sanción”.

Urra, quien ha recordado que la Audiencia Nacional sí juzga casos de menores en relación a violencia callejera, ha subrayado que de ser menor, el joven somalí estaba con adultos en el momento de cometer un delito, por lo que “la gran responsabilidad recae sobre ellos”.

El ex Defensor del Menor, que también es patrono de Unicef, ha resaltado en este caso la situación de Somalia, “no tiene estructuras, le llamamos país pero no tiene esa identidad”.

También ha destacado que estamos ante “un tema político, hay personas secuestradas y podría ser devuelto a su país y sancionado allí”, aunque “si ese muchacho sale de aquí no va a ser juzgado porque en su país no va a ser considerado delito lo que ha hecho”.

Pilar R. Veiga. EFE

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En total se encontraron tres con formas similares y un tamaño justo para que quepa el cuerpo de un dinosaurio pequeño. El agujero más grande mide dos metros de largo. Estas madrigueras de 106 millones de años estarían mucho más cerca del polo sur cuando se crearon. Lo que refuerza la idea de que los dinosaurios que vivían en climas fríos y duros se escondían bajo el suelo para sobrevivir.

El primer hallazgo de una madriguera de estas características se hizo hace tres años en Montana, Estados Unidos. En esa oportunidad el agujero encontrado tenía 95 millones de años y contenía los huesos de un pequeño dinosaurio adulto y dos jóvenes de la especie de conocida como Oryctodromeus cubicularis.

Esta vez las nuevas madrigueras las encontró uno de los investigadores que descubrió la de Montana. “Como muchos hallazgos en paleontología, ocurrió gracias a una mezcla de fortuna y conocimiento”, explica Anthony Martin, de la Universidad Emory de Atlanta, EE.UU.

“En mayo de 2006 hice una excursión por el sitio (del descubrimiento) junto a un grupo de recién graduados con la intención de buscar huellas de dinosaurios”, cuenta el paleontólogo. “Encontramos esos rastros, pero mientras estuve por ahí me llamó la atención unas estructuras intrigantes”.

Así fue como Martin decidió regresar al lugar, conocido como la Cala del Conocimiento a unos 240km de Melbourne, primero en julio de 2007 y después en mayo de este año. Su primera reacción fue de estupefacción. “Estaba explorando los primeros rastros de fósil y me quedé sorprendido en ver el mismo tipo de estructura que había visto en la piedras de Cretáceos de Montana el año anterior”.

La estructura original resultó ser la madriguera de un O. cubicularis, que Martin identificó junto a sus colegas David Varricchio de la Universidad de Montana y Yoshi Katsura del Museo de la Prefectura de Gifu en Ciudad Seki, Japón.

“Caminar hasta el fósil y ver una impresionante estructura similar, en rocas un poco más antiguas, pero en otro hemisferio, fue un tanto espeluznante”, señala.

Estructuras retorcidas

En la revista Cretaceous Research, Martin explica cómo las tres madrigueras (de las rocas del Otway, que han ofrecido una rica diversidad de fósiles vertebrados) estaban a menos de tres metros de separación. Dos de ellas formaban una semi hélice, que se retorcía dentro de la piedra que una vez fue tierra.

La más grande y mejor preservada, apodada túnel A, tiene un doble giro antes de terminar en una cámara más larga. En total tiene más de 2 metros de longitud. Martin calcula que un animal de 10 kilos podría haber hecho las madrigueras.

En la actualidad, los animales que construyen madrigueras son caimanes, coyotes y algunas especies de tortugas y hienas, entre otros. Estos agujeros con formas retorcidas ayudan a evitar que depredadores se metan allí. También mantienen una temperatura y humedad constante.

Martin no está muy seguro de qué especies de dinosaurios hacían madrigueras, pero está sorprendido de cuán similares son a las hechas por los O. cubilaris.

Una variedad de pequeños dinosaurios ornithopodos se cree que también vivieron en la zona durante la misma época de los cretáceos. Estos ornithopodos se paraban con sus patas traseras y eran del tamaño de una iguana moderna grande.

Sobreviviendo al frío

Martin aclara que hay varios factores que pudieron haber sido la causa por la que se crearon las madrigueras.

El hecho de que fueron hechas por dinosaurios tiene sentido, según expertos. Hace 20 años especialistas en Australia fueron los primeros en proponer que algunos de estos animales podrían haber usado este tipo de agujeros para sobrevivir a un violento clima del que no podían escapar emigrando.

“(Este hallazgo) nos ofrece otro ejemplo de cómo dinosaurios tuvieron que adaptarse de acuerdo al ecosistema”, agrega Martin. “Dinosaurios polares, en particular, debieron tener facultades de adaptación especial para los inviernos de los polos. Uno de ellos era cobijarse en madrigueras. También ofrece una explicación alternativa de cómo pequeños dinosaurios soportaban las condiciones del invierno polar”.

Martin espera ahora que paleontólogos se empiecen a interesar por la búsqueda de los diferentes tipos de dinosaurios madriguera. En particular por aquellos físicamente adaptados para enterrarse.

Matt Walker / BBC

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Los dientes fósiles de un dinosaurio muestran que se alimentaba de pastos y no de ramas y hojas, según un estudio de la Universidad de Leicester en Reino Unido que se publica esta semana en la edición digital de la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS). Los investigadores han reconstruido los hábitos alimenticios del dinosaurio de pico de pato ‘Edmontosaurus’ a partir de patrones de arañazos y desgastes de sus dientes fósiles.

A partir de estas marcas en los dientes, el equipo de Mark Purnell determinó que el ‘Edmontosaurus’ se alimentaba de vegetación de escaso desarrollo en oposición a ramas y hojas de árboles.

Los dinosaurios como el ‘Edmontosaurus’ que comían plantas se encontraban entre los vertebrados de mayor tamaño durante el periodo del Cretáceo Superior y su éxito en la búsqueda de alimentos se ha atribuido a la estructura de su cráneo que les permitía, a diferencia de a la mayoría de los dinosaurios, masticar y triturar su comida.

Aunque los dientes fósiles de vertebrados pueden proporcionar algunas pistas sobre la dieta, sigue sin aclararse de forma exacta qué tipo de alimentos comía el ‘Edmontosaurus’ y cómo los masticaba.

Los investigadores descubrieron que los rasguños en los dientes del ‘Edmontosaurus’ indicaban sobre todo movimientos mandibulares de arriba abajo, así como algunos movimientos hacia delante y atrás. Esto apoya la visión de que existía una articulación flexible en el cráneo del dinosaurio y el patrón de rasguños indica movimientos de masticar muy controlados.

Aunque los dientes fósiles estaban cubiertos de arañazos, no tienen hoyos o astillas, lo que indica un patrón de desgaste que en los herbívoros existentes en la actualidad es característico de animales que se alimentan de pastos.

EUROPA PRESS

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