Ciencia y Sociedad

Los dientes fósiles de un dinosaurio muestran que se alimentaba de pastos y no de ramas y hojas, según un estudio de la Universidad de Leicester en Reino Unido que se publica esta semana en la edición digital de la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS). Los investigadores han reconstruido los hábitos alimenticios del dinosaurio de pico de pato ‘Edmontosaurus’ a partir de patrones de arañazos y desgastes de sus dientes fósiles.

A partir de estas marcas en los dientes, el equipo de Mark Purnell determinó que el ‘Edmontosaurus’ se alimentaba de vegetación de escaso desarrollo en oposición a ramas y hojas de árboles.

Los dinosaurios como el ‘Edmontosaurus’ que comían plantas se encontraban entre los vertebrados de mayor tamaño durante el periodo del Cretáceo Superior y su éxito en la búsqueda de alimentos se ha atribuido a la estructura de su cráneo que les permitía, a diferencia de a la mayoría de los dinosaurios, masticar y triturar su comida.

Aunque los dientes fósiles de vertebrados pueden proporcionar algunas pistas sobre la dieta, sigue sin aclararse de forma exacta qué tipo de alimentos comía el ‘Edmontosaurus’ y cómo los masticaba.

Los investigadores descubrieron que los rasguños en los dientes del ‘Edmontosaurus’ indicaban sobre todo movimientos mandibulares de arriba abajo, así como algunos movimientos hacia delante y atrás. Esto apoya la visión de que existía una articulación flexible en el cráneo del dinosaurio y el patrón de rasguños indica movimientos de masticar muy controlados.

Aunque los dientes fósiles estaban cubiertos de arañazos, no tienen hoyos o astillas, lo que indica un patrón de desgaste que en los herbívoros existentes en la actualidad es característico de animales que se alimentan de pastos.

EUROPA PRESS

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La astronauta de la NASA, Ellen Baker, ha confirmado su participación en las V Jornadas Astronómicas de Almería que se desarrollan entre el 9 y 26 de junio de este año. El martes 16 de junio a las 20.30 horas en el Teatro Apolo de la capital de Almería impartirá la conferencia: “Viviendo y trabajando en el espacio”.

Ellen Baker es una astronauta que nació el 27 de abril de 1953, en el norte de California. Antes de convertirse en astronauta, era geólogo y médico. En 1981, Baker se unió a la NASA como médico. En 1985 se convirtió en astronauta. Ha participado en tres misiones espaciales y ha registrado más de 686 horas en el espacio. En 1989, Baker voló a bordo del transbordador Atlantis. Baker ayudó a desplegar la nave espacial Galileo, que posteriormente se dirigió a la exploración de Júpiter. En 1992, Baker voló a bordo de un laboratorio de micro gravedad de los EEUU. Durante dos semanas, la tripulación estudió diferentes ciencias en un medio ambiente de baja gravedad. En 1995, Baker formó parte de la primera tripulación de los EEUU en acoplarse con la Estación Espacial Rusa Mir.

Para la astronauta de la NASA, Ellen Baker, entre los proyectos del organismo espacial se encuentra el regresar a la Luna en los próximos años sin cometer los errores de antaño para, después, poder viajar hasta Marte. Para ello, la NASA “están reuniendo” toda la información recabada en los últimos años para regresar a la Luna de una forma “victoriosa”.

Las misiones que se han hecho hasta ahora han sido “muy cortas” pero han dado datos “reveladores” sobre “cómo el cuerpo reacciona ante la falta de gravedad y sobre cómo mantener a los astronautas sanos para que puedan regresas a sus hogares”. “Todavía, y antes de enviar a una nueva tripulación a la Luna, hay una serie de temas que se deben de resolver y de comprender, somos muy pequeñitos y todavía tenemos mucho que explorar de este mundo tan grande, pero tenemos que estar preparados para no cometer los errores pasados”.

La astronauta asegura que lo que más le impactó en su primer despegue fue observar la tierra. Una primera experiencia que calificó de “muy cómoda”, porque iba concienciada de que en el día del lanzamiento no había cabida para los nervios sino para la responsabilidad con su trabajo.

Comenta que a pesar de que se entrenan unas 200 horas en el simulador de vuelo para saber cómo actuar los 8 primeros minutos y medio de vuelo, en el momento real, y a 25.000 kilómetros por hora, en lo menos que se piensa es en lo que se ha aprendido en el simulador. Tras esos 8 minutos y medio, y cuando de la cápsula ya se han soltado los motores y el tanque externo, todo queda en silencio y se siente la no gravedad, a la que cuesta muy poco acostumbrarse.

Ha explicado que uno de los problemas que tienen los astronautas y los cosmonautas, durante los primeros días de vuelo espacial, es que se sienten mareados y el oído interno y el equilibro se ven afectados, además de otros sistemas, pero “al tercer o cuarto día ya te acostumbras, y a la semana ya te empiezas a sentir cómodo”.

Otra de las cosas que se disfruta del viaje, es que se va muy rápido, pues se recorren cinco millas por segundo y se da una vuelta a la Tierra cada noventa minutos, así que en veinticuatro horas se contemplan 16 puestas de sol y 16 amaneceres. Es un viaje bastante “confuso” porque nunca se sabe qué hora es, aunque tienen un horario muy detallado que les recuerda cuando tienen que ir a dormir, cuando tienen que hacer un experimento, hacer ejercicio o ir a comer.

Uno de los retos y que es, justamente, una de las cuestiones con las que los astronautas están experimentando, es a aprender a cultivar en el espacio, ya que en un viaje a Marte, que duraría tres años, sería beneficioso tener comida fresca, por eso intentan cultivar soja y maíz y aprenden a fertilizarla y a regarla en el espacio. Retos en los que se trabaja para hacer fructíferos los próximos viajes al espacio.

Jornadas Astronómicas de Almería

Las V Jornadas Astronómicas de Almería se desarrollan del 9 al 26 de Junio de 2009 (ambos inclusive). Con un ciclo de conferencias todos los días, del 16 al 22, a partir de las 20,30 horas en el Teatro Apolo, entre los conferenciantes, todos ellos muy relevantes, se encuentran Charles Hard Townes (premio Nobel de Física), Isabel Pérez Martín, Ellen Baker astronauta de la NASA y John Beckman; un concierto - conferencia; Día de Puertas Abiertas en el Observatorio de Calar Alto; Jornada de Observación Astronómica en la sede de la Asociación Orión, Exposición del CSIC de Fotografías de gran formato: “El Universo para que lo descubras”…. Más Información

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Especies como cabras, hormigas, ratas, gatos salvajes o el arbusto de la mora, extrañas invasoras para la flora y la fauna de las islas Galápagos, amenazan el equilibrio de uno de los lugares más especiales del planeta, donde el 97 por ciento del territorio está protegido.

El Parque Nacional Galápagos (PNG) realiza un minucioso trabajo de erradicación de esas especies, introducidas en el archipiélago ecuatoriano, en su lucha por mantener la riqueza única de un ecosistema frágil, que es vigilado meticulosamente por los guardaparques.

La institución conservacionista mantiene un control exhaustivo de todo el material orgánico que entra al archipiélago, además de trabajar con ahínco en el combate, mediante técnicas no agresivas para el medio ambiente, contra esas especies.

Víctor Carrión, responsable de Control y Erradicación de Animales Introducidos en el Parque Nacional, explicó a un grupo de periodistas que su trabajo supone una labor minuciosa que requiere de un estudio previo y del compromiso de las autoridades de Galápagos y del país.

La erradicación de esas especies, cuya presencia desafía la conservación del ecosistema original de Galápagos, pretende lograr la restauración ecológica de las islas y mantener su ciclo evolutivo que, hace 150 años, inspiró a Charles Darwin en la creación de su teoría sobre la evolución natural de las especies.

En la isla de Santa Cruz, cerca de “Los Gemelos”, una curiosa formación geológica volcánica que consiste en dos grandes hondonadas circulares casi idénticas, se erige una frondosa plantación de mora que, al contrario de lo que un turista no iniciado pudiera pensar, no es una manifestación de la riqueza de la vegetación de Galápagos.

De hecho, supone una amenaza para el equilibrio del ecosistema de la zona, y por ello el PNG realiza una deforestación de la planta a la vez que repuebla el sector con especies de flora endémica, únicas del archipiélago. La misión está a cargo de cuatro operarios de la institución, que a base de machete destruyen alrededor de media hectárea por día.

Otro trabajo meticuloso es el que se realiza para lograr la erradicación de ratas, que posiblemente desembarcaron en las islas después de viajar en las bodegas de algunos barcos.

En la isla Floreana, al sur del archipiélago, se sitúa Punta Cormorán, uno de los lugares de visita restringida y muy controlada por el PNG debido a la fragilidad de su ecosistema y a la pureza de su conservación.

En Punta Cormorán habitan flamencos y pinzones de patas azules, en sus aguas cristalinas nadan tiburones y en sus playas de arena “harina”, así conocida por ser muy fina y de color blanco, las tortugas marinas entierran sus huevos.

Sin embargo, las ratas que llegaron desde el continente crearon una población que pone en peligro la pureza y la estabilidad de ese ecosistema.

Para su erradicación, los guardaparques se valen de una trampa-jaula hecha de metal que contiene un cebo elaborado a base de maní (cacahuete) que atrae a los roedores y los aprisiona una vez que han entrado en busca del alimento.

Un esfuerzo especial de control es el que se realiza para acabar definitivamente con el remanente de cabras que aún quedan en áreas protegidas de algunas de las islas, después de un proceso de eliminación masiva que se llevó a cabo hace unos años.

Para ese proyecto, el PNG cuenta con un helicóptero desde el que recibe las señales de radiometría del collar de un chivo, al que los guardaparques denominan “judas” y que fue llevado a la zona tiempo atrás para que formara a su alrededor un rebaño.

También utilizan jaurías de perros entrenados que, después de que los guardaparques localizan al rebaño, son soltados para que las atrapen.

Estos procedimientos requieren de un afán particular del personal de la organización conservacionista que incluso tienen que controlar su alimentación y su higiene cuando salen a las operaciones de monitoreo y control en las zonas protegidas.

Por ello, el PNG realiza a la vez una labor de concienciación entre la población y unos controles estrictos de los turistas y de las zonas de visita porque apenas unas semillas de tomate o alguna hormiga escondida entre los resquicios de la suela de las botas puede suponer un riesgo para el equilibrio natural de esas bellas islas.

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Los seres humanos utilizaban pegamento hace entre 200.000 y 30.000 años, según un estudio realizado por varios expertos de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica.

Los científicos encontraron restos de compuestos adhesivos junto a microfracturas en utensilios de piedra de hace unos 70.000 años en la cueva Sibudu, en Suráfrica. Y consiguieron la ‘receta’: algunas plantas elásticas y polvo rojo ocre mezclados en una proporción adecuada para ser adherente. Se encontraban en lugares donde una vez hubo insertado un mango. En otros casos, la receta incluía polvo negro o blanco, pero no rojo.

“Conocíamosla posibilidad de que la gente de Sibudu colereara sus armas simbólicamente, quizás como una ofrenda de sangre, pero no era una explicación satisfactoria”, reconocen los autores en la revista ‘Proceedings of National Academy of Science’. El problema es que este rojo ocre no estaba en todo el utensilio, sino sólo en la zona donde pudo haber un mango. Tenía que ser una especie de pegamento.

Para dar consistencia a su hipótesis, el equipo, liderado por Lyn Wandley, encontró los componentes en la naturaleza. Se trata de una acacia que exuda una sustancia pegajosa por las grietas de su corteza. Esta goma es utilizada en la industria alimentaria como emulsionante y estabilizador. Debido a que tiene ácido urónico, es ideal para completar la composición con el óxido ocre, que es hierro.

Después de replicar la fórmula, Wandley y sus colegas hicieron pruebas de ‘pegado’ de varios utensilios, exactamente igual que los antepasados en la Edad de Piedra. Y funcionó en la mayoría de los casos con éxito.

“No tenemos todas las respuestas sobre la elección del rojo ocre para algunos de los componentes adhesivos prehistóricos. Podríamos decir que su contenido alto de hierro tiene relación con ello, pero también tiene desventajas. Habrá que seguir investigando”, apuntan los investigadores sudafricanos.

En todo caso, recuerdan que se trata de lo que denominan ‘pirotecnología’, en la que hay que tener en cuenta numerosos factores, como la temperatura, la mezcla de componentes o la formación de carbones.

En definitiva, concluyen que los humanos de hace decenas de miles de años eran unos artesanos “con capacidad para pensar en términos abstractos acerca de las propiedades de las plantas y los productos naturales con óxido. Cualidades como el óxido, hidratación o sequedad son pensamientos complejos. Hacer el pegamento precisaba una capacidad operacional a múltiples niveles”.

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Con motivo del Año Internacional de la Astronomía, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha convocado un concurso especialmente dirigido a estudiantes de Secundaria y universitarios. Los participantes deberán completar la misión que se les exija utilizando, para ello, los datos recogidos por el observatorio espacial Integral sobre los objetos celestes de la zona centro de la Vía Láctea, una de las regiones más activas de nuestra galaxia.

El observatorio espacial Integral mantiene una estrecha vigilancia sobre este área. Su peculiaridad: las emisiones de alta energía procedentes de un gran número de cuerpos celestes que liberan rayos gamma y X. Al participar en esta competición, los estudiantes podrán explorar el fascinante núcleo galáctico y unirse a la comunidad de los astrónomos que estudian los violentos y exóticos procesos que caracterizan esta región de nuestra galaxia.

Para completar la misión que plantea la ESA, los concursantes tendrán que completar cuatro tareas. Con los resultados obtenidos, deberán elaborar un informe en inglés, de dos hojas tamaño A4 como máximo y con un tamaño de letra 11pt. El informe debe contener una descripción del objeto de estudio, explicación breve de lo que ya se conoce del objeto, el objetivo de la investigación y su desarrollo, los resultados y una discusión sobre su significado que lleve a una conclusión. Además, se debe incluir una lista con los materiales de referencia utilizados en el estudio.

Los informes se presentarán a título individual en la ESA, cuya solicitud deberá contener el nombre del participante, país de residencia, dirección de correo electrónico y el título del informe, hasta el 14 a agosto. Un Comité de Evaluación de la ESA se encargará de evaluar cada una de las solicitudes.

El mejor informe tendrá su recompensa. El ganador recibirá un viaje al Centro Europeo de Astronomía Espacial de Madrid, además de un “kit de ástrónomo”, que incluye el libro “Ojos en el cielo”, un reproductor y un Celestron SkyScout, un dispositivo con tecnología GPS con el que se identifican las estrellas, planetas y otros cuerpos celestes.

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